Algorithmic Content Moderation and Freedom of Expression under the Digital Services Act
Valentina Golunova
Assistant Professor of Digital Democracy at Maastricht University, The Netherlands, and re:constitution Fellow 2024-2025
Algorithms used by social media platforms in content moderation have wielded immense power over democratic discourse in the digital environment. While they fulfil crucial functions of detecting and removing prohibitedcontent, they also systematically restrict legitimate contributions to public debate. This article seeks to examine the role of the Digital Services Act (DSA) in mitigating the negative impact of algorithmic content moderation on freedom of expression. It argues that while the DSA offers many innovative mechanisms for enhancing the transparency and accountability of platforms, most of them are not tailored to tackle the peculiar threats posed by the sweeping ‘algorithmisation’ of content moderation. To further this claim, the article begins by highlighting the complex relationship between algorithmic content moderation and EU platform regulation. It then briefly discusses how algorithmic content moderation challenges the exercise of freedom of expression by users of social media platforms. The article proceeds to critically analyse the DSA’s provisions on the application and enforcement of terms and conditions, transparency, contestability, and risk management. It concludes by charting pathways towards a more comprehensive protection of freedom of expression from the adverse influence of algorithmic content moderation.
Keywords: DSA; freedom of expression; content moderation
Les algorithmes utilisés par les plateformes de réseaux sociaux dans la modération des contenus exercent un pouvoir considérable sur le discours démocratique dans l’environnement numérique. S’ils remplissent des fonctions essentielles de détection et de suppression des contenus interdits, ils restreignent également de manière systématique des contributions légitimes au débat public. Cet article se propose d’examiner le rôle du Digital Services Act (DSA) dans l’atténuation de l’impact négatif de la modération algorithmique des contenus sur la liberté d’expression. Il soutient que, bien que le DSA introduise de nombreux mécanismes novateurs visant à renforcer la transparence et la responsabilité des plateformes, la plupart d’entre eux ne sont pas spécifiquement conçus pour répondre aux menaces particulières que représente “l’algorithmisation” généralisée de la modération des contenus. Pour étayer cette thèse, l’article commence par mettre en lumière la relation complexe entre la modération algorithmique et la régulation européenne des plateformes. Il aborde ensuite brièvement la manière dont cette modération algorithmique affecte l’exercice de la liberté d’expression des utilisateurs de réseaux sociaux. L’analyse critique se concentre ensuite sur les dispositions du DSA relatives à l’application et au respect des conditions générales, à la transparence, à la contestabilité et à la gestion des risques. L’article conclut en esquissant des pistes vers une protection plus complète de la liberté d’expression contre l’influence néfaste de la modération algorithmique des contenus.
Mots-clés: DSA; liberté d’expression; modération de contenu
* This article is based on the PhD thesis ‘Silenced by Default: Algorithmic Content Moderation and Freedom of Expression in the European Union’, which was awarded a Special Distinction by the 2024 EGPL Thesis Prize Committee. The author would like to sincerely thank her PhD supervisors, Prof. Dr. Bruno de Witte and Prof. Dr. Marta Pertegás Sender, for their unwavering support and guidance.
